Crème fraîche, crème légère, épaisse : quelle crème pour quel usage ? 

Ingrédient apprécié dans la cuisine française, la crème apporte sa douceur et son onctuosité à de nombreuses préparations culinaires. Elle se décline de diverses manières : en crème fraîche épaisse, semi-épaisse, liquide, légère... Pour utiliser chacune d’entre elles au mieux, il faut tenir compte de leurs spécificités et notamment de la manière dont elles sont conçues.

La crème fraîche liquide 

La crème fraîche liquide est réalisée à partir de lait entier. Celui-ci est pasteurisé, c’est-à-dire qu’il est chauffé à haute température. Une fois refroidi, il est écrémé pour séparer le lait de la crème. On obtient alors une crème fraîche liquide entière et pasteurisée, composée d’environ 30 % de matières grasses.
Il est possible d’avoir de la crème crue si vous la récupérez directement à la ferme par exemple. Sa durée de vie est alors très courte. Prudence car "les crèmes crues sont déconseillées aux femmes enceintes ou aux personnes immunodéprimées qui risqueraient une infection alimentaire si une bactérie est présente", précise Raphaël Gruman, diététicien-nutritionniste à Paris et Deauville et auteur notamment de « Soulager le covid long : les solutions naturelles » aux éditions Leduc. Dans la plupart des cas, la crème est donc pasteurisée (chauffée entre 65 et 85°C) ou stérilisée (chauffée à 115°C). On trouve aussi de la crème liquide stérilisée à ultra haute température (UHT), c’est-à-dire chauffée à 150°C. L’UHT permet de stocker la crème pendant des mois à température ambiante.

Quel usage ?

La crème fraîche liquide entière avec au moins 30 % de matière grasse est idéale pour réaliser et faire tenir une crème fouettée, une chantilly ou bien encore des glaces crémeuses sans risque qu’elles ne se cristallisent. C’est également une crème indiquée pour l’appareil des quiches, des tartes ou des gratins.
La crème liquide UHT convient pour les sauces, les gratins, les quiches. Lorsqu’elle est entière, on peut aussi l’utiliser pour la crème fouettée et la chantilly.

La crème légère 

La crème légère est conçue selon la même méthode mais elle contient moins de matière grasse (entre 12 et 21 %) et est donc moins calorique. Le taux de matière grasse varie en fonction des réglages de l’écrémeuse. "Les crèmes allégées en matières grasses perdent en saveur car les matières grasses sont vectrices de goût. Je préfère que mes patients utilisent des produits entiers ou seulement semi-allégés pour conserver le goût et le plaisir de manger. Cela permet souvent de réduire les quantités tout en se faisant plaisir", assure Raphaël Gruman.

Quel usage ?

La crème liquide légère peut apporter de l’onctuosité à une boisson chaude, à une sauce chaude. En revanche, elle ne contient pas suffisamment de matière grasse pour réussir ses chantilly, crèmes fouettées et glaces.

La crème fraîche épaisse ou semi-épaisse 

La crème fraîche épaisse est elle aussi une crème réalisée à partir de lait entier pasteurisé. Une étape supplémentaire a cependant été nécessaire : après la pasteurisation, on l’a ensemencée avec des ferments lactiques. Ces ferments épaississent la crème, augmentent un peu son acidité et lui donnent plus de goût.

Pour le nutritionniste Raphaël Gruman, la différence entre crème fraîche épaisse et crème fraîche liquide tient avant tout à leur texture. Entre les deux, on trouve la crème fraîche semi-épaisse.
Par ailleurs, la crème fraîche épaisse n’est pas plus calorique que la crème fraîche liquide. Tout dépend de la teneur en matière grasse de chacune car les deux peuvent être allégées.

Quel usage ?

On emploie volontiers la crème fraîche épaisse pour une utilisation à froid, par exemple pour accompagner une tarte tatin, des fruits ou du saumon. A l’heure de l’apéritif, on la marie à quelques herbes aromatiques pour y tremper des bâtonnets de légumes crus. Elle apporte un petit goût acidulé et, de par sa consistance, elle permet à cette crème salée de se tenir. On l’apprécie aussi pour les sauces gourmandes comme dans la préparation d’une escalope de poulet à la normande par exemple.
La crème fraîche semi-épaisse, elle, est un bon compromis entre la crème fraîche liquide et la crème fraîche épaisse. Elle s’utilise pour épaissir légèrement une sauce, pour adoucir une purée ou bien encore ajouter une pointe d’onctuosité à un potage.